Когда Рита возвращалась домой, ей было себя ужасно жалко. Вся прошлая жизнь промелькнула перед ее глазами. Всколыхнулось все, что, казалось, давно уже было забыто. Если бы не это раннее замужество да не кочевая жизнь, она бы, конечно, тоже окончила институт. И была бы не хуже других. Ведь в школе они с Ниной учились одинаково — только на четверки и пятерки. Тогда и она была бы сейчас уважаемым человеком. Следила бы за собой, прилично одевалась, тоже ездила бы за границу на всякие симпозиумы. И тогда детям не пришло бы в голову в 14 лет считать себя умнее всех, а ее — чуть ли не набитой дурой. А так, что она видела в жизни? Только пеленки, горшки да кастрюльки. Да вечные переезды. Да вечно неустроенный быт. И все — только для них. Ведь для себя она не жила никогда. Разве только в детстве. А ведь теперь так нельзя. Таких людей в первую очередь не уважают собственные дети. Да что — дети! Вырастут — разлетятся. Недолго теперь уж ждать осталось. И останется одна. Почти как Нина. Да только Нина — большой человек, специалист, а она, так, — домашняя хозяйка. Вот так вся жизнь и прошла почти впустую.

После ухода подруги Нина тоже очень расстроилась. Вот Ритка — смотрела на нее с восхищением. И совершенно не понимала того, какая она самая счастливая. Ведь троих детей вырастить — это не шутка. Конечно, Нина всю жизнь куда-то стремилась, чего-то добивалась, узнавала новое, росла и теперь — крупный специалист в своей области. Ну а, собственно говоря, для чего все это? Вернее, для кого? Ведь она никогда не была ни честолюбивой, ни карьеристкой. Просто само собой как-то получилось, что сейчас она завкафедрой, профессор. А ведь что у нее на душе — не знает никто. Никому не нужны ее горести, боль, обиды. Всегда подтянутая, выдержанная. Как на параде. А душу открыть некому. Рита придет домой — у нее муж и целых трое детей. И каждый идет к ней со своими заботами. И всем она нужна. А у Нины дома — пустота. В университете только людей и видит. А дома — как на необитаемом острове. На работе она Нина Борисовна и дома, кажется, тоже Нина Борисовна. Ни для кого она уже давным-давно не была просто Нина. В университете работа. И дома та же работа — статьи, научные журналы, деловые звонки, пишущая машинка, горы книг. Даже две машинки: одна с русским, другая с латинским шрифтом. Просто выть от всего этого иногда хочется.

А потом Нина подумала, что, наверное, не стоит особенно расстраиваться. Ни ей, ни Ритке. Ведь если бы вдруг с помощью какого-то волшебства они могли поменяться судьбами, то ни одна из них ни за что бы на это не согласилась. И еще она подумала, что редактор ждал ее статью еще неделю назад. Она вздохнула, сняла очки и начала писать. С того самого слова, на котором остановилась, когда в дверь постучали.

В появлении деловых женщин нет ничего удивительного. Ведь в наше время жители развитых стран имеют такие бытовые удобства и комфорт, какие никогда никому не снились на протяжении всего существования человечества. Теперь, может быть, только где-нибудь в Африке женщина еще может провести всю жизнь за поддержанием огня в очаге, стиркой одежды в ручье или за ткацким станком, чтобы ее детям было во что одеться. Современные дамы экономят уйму времени на бытовых делах, ведь им не приходится ходить с ведром за водой, колоть дрова для печи, выпекать хлеб, стирать белье и мыть посуду. Они употребили сэкономленное время оптимальным образом — начали учиться, самореализовываться, находить себя совсем в иных областях, чем домашнее хозяйство и воспитание детей.