Впервые понятие природная или экологическая тропа появилась в США. В начале века лесничий Бентон Маккей предложил учредить нечто вроде «заповедника для пешеходов» – проложить тропу по Аппалачскому хребту. К 1922 году пешеходная тропа через все Аппалачи от штата Мэн на северо-западе до Джорджии на юго-востоке была готова, длина ее составила 3300 км. И сразу же она сделалась любимым местом отдыха и общения с природой многих американцев Востока США.

Впоследствии подобные тропы стали возникать в национальных парках Америки: сложные и простые по прохождению, длинные и короткие. Наиболее из­вестные из больших троп — Континентальная тропа в Скалистых горах и Тихо­океанская на западном побережье США. Такие же тро­пы стали создавать в других странах мира: Канаде, Франции, Великобритании, Швеции, Швейцарии, Кении, Индии, Японии и др.

Более 15 лет идет работа по созданию учебных троп в национальных парках Польской Народной Республики: Беловежском, Кампиносском, Бабьегорском и др. Они проходят главным образом по существующим туристским тропам и явля­ются их составной частью.

Большой популярностью пользуются учебные тропы в Чехословацкой Социалистической Республике. Одни проложены по пещерам окрестностей охраняемой ландшафтной области «Моравский крас» («Мацоха»), другие — в словацких горах «Малой Фатры» («Стефа-ново — Нижние и Новые Диеры», «Разбойничья тропа» и др.). Интересен также опыт организации троп при­роды, накопленный в ГДР.

В России еще до революции, в 1916 году, в Крыму, в 7 км от Судака вдоль скал была вырублена пешеход­ная тропа. Ее называют Голицынской, так как строи­тельство" проводилось по указанию князя Л. С. Голицы­на. Тропа проложена таким образом, что посетитель может ознакомиться с многими природными объекта­ми исключительной красоты и своёобразия

Широкое распространение учебных и учебно-позна­вательных троп на территорий бывшего СССР началось с начала 60-х годов. Инициатором их стал Тартуский кружок охраны природы — первое студенческое природоохран­ное объединение в нашей стране, образованное 13 марта, 1958 года под руководством Я. X. Эйларта — специалиста по вопросам теории и практики охраны природы, в частности создания учебных троп. К на­стоящему времени практически вся территория Эсто­нии, .включая национальный парк, ландшафтные заказ­ники, зоны отдыха и просто лесные массивы, покрыта тщательно спланированной сетью учебных троп. Широ­ко известны тропы Лахемаа — первого национального парка, организованного в 1971 году. Здесь по­сетители могут ознакомиться с валунными полями лед­никового времени и 200-летними борами (тропа по п-ову Кясму), ледниковыми озерами и камовым релье­фом (тропа Вийтна), растительностью бывших дюн и современных болот (тропа Вирусоо) и многими другими природными объектами.

Примерно в это же время стали создавать учеб­ные и познавательно-рекреационные тропы и в соседних Прибалтийских республиках. В окрестностях г. Бирш-тонас Литовской ССР большой популярностью у взрос­лых и детей пользуется «Тропа зверей» с оригинально оформленными, стилизованными под различных живот­ных пунктами-остановками. Силами сотрудников дома-музея «Лесное эхо» недалеко от г. Друскининкай уже около 30 лет существует тропа «Солнечная». Все соору­жения тропы выполнены из неделовой древесины, обра­ботанной, для долговечности по специальной методике. Тропа служит местом отдыха и познавательных экскурсий для многих тысяч людей, приезжающих со всех концов света.

Оригинальные тропы созданы в лесничестве Швянтойи (Кретингский район)

На территории агробиологической станции Вильнюс­ского педагогического института в Тамошаве создана учебная экологическая тропа «Лебедь». На ней будущие педагоги овладевают методикой работы с детьми в природе.

Широкое распространение этого опыта в нашей стране затруднялось некоторыми организационными моментами. Необходимо было найти форму организа­ции просветительных троп в природе. Причем нельзя было ограничивать задачу создания троп только расши­рением природоведческих знаний. Время выдвигало и иную задачу — целенаправленного использования троп для формирования экологической культуры населения, прежде всего учащейся молодежи. Это предъявляло новые требования не только к характеру маршрута тро­пы, но и к их организаторам и пользователям. На тропах, которые получили название учебных экологи­ческих, основное внимание обращают не столько на знакомство с природными объектами, сколько на оценку деятельности человека в окружающей среде, как естест­венной, так и преобразованной.

Опираясь на результаты экспериментов по 'созданию подобных маршрутов, Всероссий­ское общество охраны природы приняло решение распространить опыт создания учебных троп на территории России. С этой целью в короткое время было организо­вано два республиканских семинара на базе действую­щих троп «Измайловская» (в черте Москвы) и «Пущинская» (Московская обл.),

Результаты этих мероприятий не замедлили сказать­ся. По данным отдела ВООП, всего за два года в разных уголках Российской Федерации было заложено более 120 учебных троп. В их создании в со­дружестве с местными отделениями ВООП активное участие принимали студенты из дружин охраны природы различных вузов, советы по туризму и экскурсиям, турбазы, детские туристические станции и станции юных натуралистов, школьные лесничества, Дома пио­неров, отдельные школы под руководством учителей географии и биологии.