Стратегическими целями уходящего XX века были технический прогресс, расширенное воспроизводство с преобладанием тенденций экстенсивного роста за счет природных ресурсов. Итогом гонки за обладание природными и техническими ресурсами стали глобальные экологические проблемы, обострение социальной напряженности и осознание резко возросшего риска бытия.

Сегодня на Земле не найдется места, где не случались бы природные бедствия. В последние 10 лет количество катастроф в мире почти удвоилось со 110–130 до 288 в год. По данным МЧС России, только за 1990–1999 гг. в нашей стране было зарегистрировано 2877 событий чрезвычайного характера, связанных с опасными природными процессами.

За последние 35 лет из-за перечисленных бедствий на Земле погибло 3,8 млн. человек, а пострадало 4,4 млрд., т.е. почти 3/4 человечества. В России за тот же период, по неполным данным, погибло 4,5 тыс. человек, а пострадало 540 тыс.

Возможность эффективной борьбы с опасными природными процессами заключается в знании не только их генезиса и характера развития, но и причин всевозрастающего роста потерь общества.

Первой причиной считают темп роста народонаселения. Если в начале XIX в. численность населения составляла всего лишь 1 млрд., сегодня – более 6 млрд., то к 2050 г. ООН прогнозирует 8,9 млрд. человек.

Второй причиной является процесс урбанизации. Численность городского населения растет еще более быстрыми темпами. Если в 1830 г. в городах проживало чуть более 3% населения, в 1960 г. – 34%, то в 2020 г. оно будет составлять не менее 57,6%. Ожидается, что к 2020 г. суммарная площадь городов увеличится на 2,6 млн. км2 и составит около 4% площади суши. Особенно быстро разрастается площадь мегаполисов. Например, территория Мехико, население которого к 2010 г. достигнет 30 млн. человек, с 1940 по 1990 г. увеличилась со 130 до 1250 км2. Территория Москвы за то же время возросла с 326 до 994 км2. Зачастую приходится осваивать непригодные для строительства склоны холмов, поймы рек, заболоченные участки и прибрежные территории, которые, несомненно, увеличивают риск бытия.

Именно на территории городов, где высока плотность населения и где сконцентрирована техногенная инфраструктура, приходятся наибольшие социальные и материальные потери. Города России подвержены воздействию ряда опасных процессов. Например, наводнениям подвержено 746 городов, оползням и обвалам – 752, землетрясениям – 103, смерчам – 500, лавинам – 5, селям – 9, воздействию цунами – 9 городов.